天竺川の名前の由来は、流域近くにあった「天竺山石蓮寺」とされる。また、水が少なく砂ばかりのため、天竺の流沙河に由来するともいわれる。
天竺川は、昔から洪水が多かった。決壊のたびに何度も堤防を高く作り直したため天井川となった。